Gottfried Merzbacher
(english version below)
Der Pelzhändler in zweiter Generation, Gottfried Merzbacher, liebte den alpinen Sport und verband Handel mit Reisen. Der jüdische Bergsteiger verdiente sich Respekt unter seinen nicht-jüdischen deutschen Sportkollegen. Nach und nach interessierte er sich immer weniger für das Vermächtnis seines Vaters. Er organisierte seine erste wissenschaftliche Forschungsexpedition in den Kaukasus auf eigene Kosten. In den kaukasischen Bergen fertigte er detaillierte Skizzen der Gegend an, maß Höhen und Entfernungen. Bereits in den Alpen lernte Gottfried Merzbacher die Kunst des Fotografierens kennen und nutzte nun häufig dieses Mittel zur Geländevermessung. Schließlich wurde das einzigartige Material dreieinhalb Jahre später nach München gebracht.
Die Auswertung dauerte mehrere Jahre. Dabei setzte sich die poetische Seele des Autors oft gegen den kalten Geist eines Wissenschaftlers durch. Ist das nicht der Grund, warum er, als 1901 zwei Bände seines Werkes "Aus den Hochregionen des Kaukasus" in Leipzig erschienen, sagte: "Niemand wird mir Anerkennung zollen, denn die Reiselust hat die wissenschaftliche Darlegung beeinträchtigt." Auch an Selbstkritik mangelte es ihm nicht!
Er kam in die Berge von Tian Shan. Es waren die ersten Versuche des Forschungsalpinismus. Im Zelt, gespannt über die im Fels befestigten Heringe, legt er Filme in sein Fotoapparat ein, überprüft die Höhenmessungen, bereitet die Route vor. Mit Selbstironie schreibt er in sein Tagebuch: „Die Lebensführung eines reichen Mannes, der sein Vermögen für die Forschungsreise aufgebraucht hat, ist äußerst bescheiden. Gekochtes Lammfleisch, Suppe, Brot und Tee waren die einzigen Annehmlichkeiten während unserer siebenmonatigen Gefangenschaft in Höhen zwischen 3.500 und 5.600 Höhenmetern."
Am 15. Dezember 1904 versammelte sich die Geographische Gesellschaft Bayerns zu einer Festsitzung. Gottfried Merzbacher wurde eine große Medaille mit dem Bildnis des Schirmherrn der Geographischen Gesellschaft, des späteren Königs Ludwig des Dritten, überreicht. Und am nächsten Tag erschien in den "Neuesten Nachrichten" ein Artikel mit den Worten:
"Die Stadt München kann stolz sein, dass einer ihrer Mitbürger ... so viel Wertvolles zur geographischen Wissenschaft beigetragen hat. Die Brust des Wissenschaftlers schmückt schon viele Jahre der russische Stanislaw-Orden zweiten Grades mit Stern, den er von der dankbaren russischen Regierung erhalten hat ...".
Anfang April 1907 landete ein Brief von Prinz Arnulf von Bayern auf dem Schreibtisch des russischen Gesandten, in dem er die russische Regierung über seinen Wunsch informierte, den Kaukasus und Turkestan zu besuchen und alle Informationen über die Reise geheim zu halten. Natürlich vertraute Prinz Arnulf die Organisation der Expedition Merzbacher an, der über jahrelange Erfahrung auf diesem Gebiet verfügte.
Prinz Arnulf und Gottfried Merzbacher wurden unermüdlich von russischen Agenten in Buchara und Samarkand und in den uigurischen Städten Kaschkar und Gulja begleitet. Der wahre Zweck dieser Expedition blieb jedoch für immer ein Rätsel. In München war man mit den Ergebnissen der Reise zufrieden. Und Merzbacher erhielt daraufhin den Titel des Ehrenprofessors.
Und so kommt es, dass Merzbacher in seiner riesigen, mit Büchern vollgestopften Wohnung in Bogenhausen Bilanz über sein Leben zieht. Er vermacht seine Sammlungen den Museen und seine opulente Büchersammlung, darunter rund 4.700 Fachbücher und Broschüren, der Bayerischen Staatsbibliothek. Er ist mit seinem geistigen und körperlichen Zustand nicht zufrieden: "Ich hatte es zu lange aufgeschoben... Und so kam es, dass mir die verbleibende Zeit und Energie fehlt, um die Ergebnisse meiner Forschung zu verarbeiten ...".
An seiner Beerdigung nahmen fast alle hohen Würdenträger Münchens teil. Zwei Jahre nach Gottfried Merzbachers Tod wurde eine Straße der bayerischen Hauptstadt nach ihm benannt, und fünf Jahre später - ein See und ein Gipfel im Tian Shan.
Unsere Referenz
Gottfried Merzbacher (* 9. Dezember 1843 in Baiersdorf; † 14. April 1926 in München) war ein deutscher Geograph, Alpinist und Forschungsreisender. 1901 erhielt er von der Universität München den Ehrendoktortitel, 1902 wurde er zum zweiten Vorsitzenden der Münchner Geographischen Gesellschaft gewählt, im Jahr 1905 erhielt er den Bayerischen Verdienstorden und 1907 wurde er zum Prof. h. c. ernannt. 1902/03 bereiste Merzbacher auf der Suche nach dem legendären Berg Khan Tengri den Tian Shan in Zentralasien. Er entdeckte den heute als Merzbacher-See bekannten Eisstausee am Inyltschek-Gletscher.
(english version - translation by Jan-Bernd Meyer)
A second-generation fur trader, Gottfried Merzbacher combined commerce with travel and developed a deep passion for alpine sports. The Jewish mountaineer earned the respect of his non-Jewish German sporting peers. Gradually, he became less interested in continuing his father’s legacy and instead organised his first scientific research expedition to the Caucasus at his own expense. In the Caucasian mountains, he produced detailed sketches of the region, measured altitudes and distances, and applied photographic techniques he had already mastered in the Alps, using photography increasingly as a tool for surveying terrain. Three and a half years later, this unique body of material was brought to Munich.
Its evaluation took several years. During this process, the author’s poetic sensibility often prevailed over the detached spirit of scientific analysis. Perhaps this is why, when the two volumes of his work From the High Regions of the Caucasus were published in Leipzig in 1901, he remarked with self-criticism: “No one will grant me recognition, for my love of travel has compromised the scientific presentation.”
Merzbacher later travelled to the Tian Shan mountains. These journeys marked some of the earliest attempts at what would later be termed research alpinism. In a tent stretched over pegs anchored in rock, he loaded film into his camera, checked altitude measurements, and prepared routes. With characteristic self-irony, he wrote in his diary:
“The lifestyle of a wealthy man who has spent his fortune on a research expedition is extremely modest. Boiled mutton, soup, bread, and tea were the only comforts during our seven-month captivity at altitudes between 3,500 and 5,600 metres.”
On 15 December 1904, the Bavarian Geographical Society convened for a ceremonial session. Gottfried Merzbacher was presented with a large medal bearing the likeness of the Society’s patron, the future King Ludwig III. The following day, Neueste Nachrichten published an article stating:
“The city of Munich may be proud that one of its citizens has contributed so much of value to geographical science. For many years, the scientist’s chest has been adorned with the Russian Order of St Stanislaus, Second Class with Star, awarded by the grateful Russian government…”
In early April 1907, a letter from Prince Arnulf of Bavaria arrived on the desk of the Russian envoy, informing the Russian government of his wish to visit the Caucasus and Turkestan and requesting that all information regarding the journey be kept confidential. Naturally, Prince Arnulf entrusted the organisation of the expedition to Merzbacher, who possessed many years of experience in this field.
Prince Arnulf and Gottfried Merzbacher were relentlessly accompanied by Russian agents in Bukhara and Samarkand, as well as in the Uyghur cities of Kashgar and Gulja. The true purpose of the expedition, however, has remained a mystery to this day. In Munich, the results of the journey were deemed satisfactory, and Merzbacher was subsequently awarded the title of Honorary Professor.
Thus, in his vast, book-filled apartment in Bogenhausen, Merzbacher took stock of his life. He bequeathed his collections to museums and donated his extensive library—comprising around 4,700 specialist books and pamphlets—to the Bavarian State Library. Dissatisfied with his mental and physical condition, he reflected:
“I postponed it for too long… and so it came to pass that I now lack the remaining time and energy to process the results of my research.”
Almost all of Munich’s senior dignitaries attended his funeral. Two years after Gottfried Merzbacher’s death, a street in the Bavarian capital was named after him, and five years later, both a lake and a mountain peak in the Tian Shan bore his name.
Our Reference
Gottfried Merzbacher (9 December 1843, Baiersdorf – 14 April 1926, Munich) was a German geographer, alpinist, and explorer. In 1901, he received an honorary doctorate from the University of Munich; in 1902, he was elected Deputy Chairman of the Munich Geographical Society; in 1905, he was awarded the Bavarian Order of Merit; and in 1907, he was appointed Honorary Professor (Professor honoris causa).
